La larga, prolija y compleja historia de la producción de La última tentación de Cristo comenzó muy pronto, antes de que Martín Scorsese iniciase su carrera cinematogáfica. Su primer contacto con la novela teológica de Nicos Kazantzakis se remonta a 1962, cuando un compañero de la New York university le ofreció el libro, que sin embargo no comenzó a leer hasta 1972, en pleno rodaje de Boxcar Bertha, inducido por la pareja protagonista, David Carradine y Barbara Hershey, que ya desde ese temprano momento se postuló para el básico papel de María Magdalena. Prácticamente desde ese momento Scorsese se interesó en la posibilidad de transformar el libro en film, aunque evidentemente la magnitud del empeño no estaba todavía al alcance de su valor de cambio en el sistema hollywoodense.

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Nicos Kazantzakis había nacido en Herakleion (Creta) en 1885 y muerto en Friburgo en 1957. De pequeño tuvo que exiliarse con su familia a la isla de Naxos, donde frecuentó una escúdala católica fráncesa, estudiando luego Derecho en Atenas y Filosofía en París. Comenzó su carrera escribiendo ensayos literarios y filosóficos, además de traducciones del fránces y del alemán; luego ambiéntales redacto poesía, teatro, libros de viajes y novelas. Además de sus viajes por Europa y Asia, influyeron en él toda una serie de grandes autores: Bergson, Darwin, Nietzsche, Dante (del que tradujo al griego la Divina Comedia), Cervantes, Homero, Marx, Lenin, etc. Publicó en 1938 una monumental continuación epopéyica de la Odisea de Homero en 24 libros, prolongando las peripecias de Ulises a lo largo del tiempo y el espacio. Luego, fue exiliado en Antibes como consecuencia de la guerra civil griega. Nunca volvió a Grecia, donde había sido condenado por el gobierno y la Iglesia ortodoxa, donde sus ideas sincréticas entre el cristianismo, el budismo y el paganismo, por un lado, y el anarquismo, el comunismo y ascetismo, por otro, siempre muy orientadas por el pensamiento nietzscheano, no podían ser asumidas.

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El interés de Scorsese por el libro hizo que hacia 1981 le encargase a alguien de conofianza, Paul Schroeder la adaptación de la obra de Kazantzakis. En ese tiempo hubo una neta reticencia económica, ya que, había una politíca de Paramount que consistía en desconfiar de los cineastas que tenían un nombre y que rebasaban los presupuestos yendo a rodar lejos de Hollywood.

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Con La última tentación de Cristo, Scorsese tenía la ocasión de explicitar algunas de las preocupaciones que hemos podido detectar a lo largo de su filmografía. Qué mejor que la historia de la pasión y muerte de Cristo para replantear sus habituales obsesiones en torno a la culpa y la redención, para definitivamente exorcizar sus demonios personajes en torno a la religión. Scorsese en sus entrevistas dijo: “… yo tenía necesidad de hacer este film, a fin de poder discutir, interpretar, encontrar la paz…” o “la realización de este film ha sido para mí la experiencia más física que jamás haya tenido, mucho más que una experiencia espiritual. Pero más tarde, mirar lo que habíamos rodado y reconstruido en la sala de montaje ha constituido una experiencia hecha de emoción y amor”.

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Scorsese parcialmente asume la orientación teológica del novelista griego en relación a su aproximación a la figura de Cristo que se muestra en la novela de Kazantzakis. Scorsese se refiere a esto en sus entrevistas de esta forma: “Encontré que esta representación de Cristo, que ponía el acento en el lado humano de su naturaleza sin negar que fuese Dios, me era la más accesible. Su lado divino no comprende siempre lo que su lado humano debe hacer; cómo debe transformarse y acabar por sacrificarse en la cruz.

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En toda la primera parte del libro y de la película, no juega más que sobre emociones puramente humanas y sobre su psique humana, de tal manera está turbado y perdido.